Pode haver milhões de pessoas andando por aí todos os dias sem saber que seus sistemas imunológicos estão envolvidos em uma batalha invisível contra uma infecção crônica que as coloca em risco de graves problemas de saúde. Apesar da introdução de uma vacina há mais de 20 anos, a hepatite B crónica (CHB) ainda é uma ameaça pública e muitos vivem com o vírus sem serem diagnosticados. A questão é: por quê?

De acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS) , quase 300 milhões de pessoas em todo o mundo vivem com hepatite B crónica. No entanto, o Observatório Polaris estima que apenas cerca de 10% destas pessoas são diagnosticadas e apenas 5% recebem tratamento.  

A HBC é adquirida principalmente no início da vida, pois o vírus é frequentemente transmitido de mãe para filho durante o parto ou a infância. O vírus então se esconde no fígado para evitar o sistema imunológico e se replica, emitindo mais vírus para o corpo e liberando partículas conhecidas como antígeno de superfície da hepatite B (HBsAg) para distrair e esgotar as células imunológicas que estão tentando eliminá-lo.

Para os cientistas que pesquisam o CHB, há uma complicação adicional. É uma condição heterogénea, o que significa que o início e a progressão do vírus são diferentes em diferentes tipos de pacientes, de acordo com a sua composição genética e sistema imunitário. Como resultado, nem todas as infecções se apresentam da mesma forma e nem todas as pessoas recentemente infectadas pelo vírus apresentam sintomas imediatamente. Mas existem muitos inovadores e profissionais médicos trabalhando para desenvolver novos tratamentos para CHB. Melanie Paff, vice-presidente e líder de desenvolvimento de medicamentos da GSK, é uma delas.

“O subdiagnóstico é particularmente preocupante para os prestadores de cuidados de saúde porque as infecções por hepatite B podem levar a consequências graves ao longo do tempo”, diz Melanie.

“A infecção pelo VHB é considerada ‘crónica’ quando o sistema imunitário do corpo é incapaz de combater o vírus, pelo que persiste no sangue e no fígado – colocando as pessoas em alto risco de complicações como cirrose e cancro do fígado, que podem levar à morte .”

De acordo com dados do CDA partilhados pela Aliança Mundial contra a Hepatite , os indivíduos infectados com CHB têm um risco semelhante ou significativamente maior de desenvolver cancro do que alguém que fuma um maço de cigarros por dia.

Neste momento, existem opções limitadas para quem vive com hepatite B, sem soluções únicas para todos. E embora existam vacinas que ajudam a prevenir a infecção viral, a imunização não pode ajudar os milhões de pessoas já infectadas – muitas das quais são crianças e que têm de viver com o vírus e as suas consequências durante toda a vida.

Carregando o fardo

Além de sentirem os sintomas físicos da CHB, um estudo sobre o impacto do estigma das pessoas que vivem com CHB mostrou que as pessoas que vivem com o vírus enfrentam fardos adicionais que afectam o seu bem-estar – medo, ansiedade, isolamento social e até perdas financeiras.

A falta de compreensão pública sobre a hepatite B e receios infundados sobre a forma como é transmitida podem levar ao estigma e à discriminação. Preocupações injustificadas de que, por exemplo, a infecção possa ser transmitida através do contacto pele com pele, podem fazer com que os pacientes se sintam socialmente isolados. Em última análise, isto cria mais barreiras ao diagnóstico, uma vez que as pessoas em risco podem sentir-se relutantes em procurar ajuda médica.

Jacki, que mora com CHB nos EUA, descreve a ansiedade que sente ao compartilhar seu diagnóstico com outras pessoas.

“A maioria das pessoas não quer partilhar que está infectada com hepatite B, sente-se estigmatizada e precisa de se isolar e não contar a ninguém que tem o vírus”, afirma.

“No trabalho comecei a pensar: devo contar aos meus colegas de trabalho? Devo avisá-los? Em algum momento eu contei aos meus colegas e não sei se todos eles sabiam ou não, mas comecei a ouvir deles: ‘Ah, você tem hepatite B? Então você não deveria comer comigo.’”

As pessoas que vivem com CHB muitas vezes também internalizam o estigma, o que significa que podem antecipar a rejeição social ou os estereótipos negativos, estigmatizando-se, na verdade.

O estudo sobre o impacto do estigma das pessoas que vivem com CHB também revelou que algumas pessoas também sofrem estigma estrutural e institucional, com uma em cada cinco acreditando que podem ser-lhes negados cuidados de saúde e até 30% afirmando que podem sofrer discriminação no local de trabalho.

Natalia, que vive com CHB na Alemanha, descreve a preocupação que um diagnóstico traz e a importância de partilhar informações.

“Eu estava pensando: ‘Será que coloquei minhas filhas em perigo?’ Eu estava realmente preocupado. Foi aí que a doença começou a me afetar de verdade. Pode ter um impacto imenso na vida das pessoas.

“A defesa de outras pessoas com hepatite B é de suma importância. Fazemos um esforço para informar as comunidades sobre diferentes doenças. Com o COVID eu entendo que era um tipo diferente de vírus, mas todos sabiam com o que estavam lidando e foram bombardeados com informações.

“Estou muito preocupado com a hepatite B e o impacto que ela terá na minha vida.”

Jane Dong, Médica de Pesquisa Clínica da GSK, explica como isso pode ser mudado.

“O estigma associado ao vírus da hepatite B tem impacto no diagnóstico da infecção, porque o medo de ser considerado infectado pode impedir as pessoas de se apresentarem para fazer o teste”, diz ela.

“Precisamos reduzir o estigma associado a esta doença através da educação e aumentar a consciência global sobre a CHB para prevenir os efeitos negativos que pode causar a longo prazo.

“Sabemos que a vacinação é um passo importante na prevenção de muitos tipos de infecção. No entanto, para aqueles que já têm a infecção por hepatite B, para nos anteciparmos ao vírus devemos concentrar-nos no diagnóstico precoce, monitorização e tratamento para reduzir o risco de futuras complicações relacionadas com o fígado.”

Avançando

Com mais de metade das pessoas com hepatite B não diagnosticadas ou desconhecendo a sua infecção, é crucial aumentar o conhecimento e o acesso ao rastreio.

Levar mais pessoas aos exames aumentaria o número de pessoas diagnosticadas com CHB. Isto pode significar que mais pessoas procuram aconselhamento médico e, potencialmente, tratamentos que possam prevenir danos a longo prazo.

Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA emitiram recentemente novas recomendações para o rastreio e testes da hepatite B , afirmando que todos os adultos devem ser rastreados para a infecção pelo VHB pelo menos uma vez na vida. As pessoas que não foram vacinadas contra a hepatite B – mas apresentam risco aumentado de infecção pelo VHB – devem fazer testes periódicos.

Um impulso semelhante está a crescer em países como a Austrália, onde os especialistas apelam a que todos os adultos australianos sejam testados para a hepatite B.

“Ainda estamos aprendendo muito sobre a patologia das doenças hepáticas, mas também sobre a forma como elas afetam as pessoas e sobre a forma como isso afeta a sua interação com os profissionais de saúde”, afirma Stuart Kendrick, vice-presidente de Assuntos Médicos Globais em Hepatologia e Early Assets e hepatologista.

“Às vezes precisamos entender muito mais sobre como o paciente se sente em relação ao diagnóstico de hepatite B ou outra doença hepática e como isso influencia sua atitude em relação ao tratamento, porque isso realmente nos ajudará a aconselhá-lo e a tomar uma decisão correta sobre o tratamento. para eles.”

O objetivo final

Então, como os profissionais de saúde tratam os pacientes que são diagnosticados?

As terapias antivirais podem ajudar a controlar a infecção. No entanto, medicamentos para uso vitalício são inconvenientes e devem ser administrados diariamente.

O objetivo final do tratamento para alguém que vive com CHB é a “cura funcional”. Isto é conseguido quando o vírus é indetectável no sangue e no fígado, a infecção é totalmente controlada pelo sistema imunológico sem medicação diária e a função hepática volta ao normal.

Embora uma cura funcional não elimine o HBV do corpo, ela ajuda a proteger as pessoas dos piores resultados da CHB, como cirrose e cancro do fígado, que podem levar à morte. Também reduz o risco de transmissão de CHB a outras pessoas.

Todos os dias, os cientistas – incluindo os da GSK – descobrem mais sobre doenças hepáticas e como podemos utilizar novas tecnologias, como a IA, para combinar pacientes individuais com os melhores tratamentos.

“ Embora o objectivo final seja eliminar totalmente a HBC, o objectivo imediato é fazer progressos em direcção a potenciais novos tratamentos que possam melhorar as taxas de cura funcional entre aqueles que vivem com HBC”, conclui Kendrick.

“E, ao longo do caminho, também é crucial trabalhar no sentido de melhorar a educação e a sensibilização para a CHB, a fim de remover barreiras ao diagnóstico e combater o estigma associado a esta doença.”

Por – GSK / https://br.gsk.com/pt-br/home/